Henk Bulten laat een gevulde spaarpot achter

DOETINCHEM - Op dinsdag 19 mei neemt wethouder Henk Bulten (56) na twaalf jaar wethouderschap afscheid. Financiën waren altijd een vast bestanddeel van zijn portefeuille. In het begin zag het huishoudboekje van de gemeente er niet florissant uit maar ondanks de financieel slechte tijden in 2008 en 2013, én een energie- en Coronacrisis kreeg Bulten het lek boven. Gemeente Doetinchem staat er op dit moment financieel uitstekend bij en kan een stootje verdragen.

Door Bert Vinkenborg

Toen in 2014 met moeite een coalitie en een college tot stand kwamen met een wethouderszetel voor de eenmanspartij CU-SGP was dat voor velen een verrassing; misschien ook wel voor hemzelf. Als enig raadslid voor de combinatie Christen Unie-SGP zat Bulten vier jaar in de raad en deze ontwikkeling lag daarom niet direct voor de hand. Door uitbreiding van het college van vijf naar zes wethouders kwam er plek voor hem al was dat in de eerste vier jaar maar voor een halve FTE; in de volgende acht jaar groeide dat naar driekwart FTE. Financiën waren een vast bestanddeel van zijn portefeuille en dat ging hem uitstekend af.

Wat is zijn de beroepsachtergrond? “Ik had een technische opleiding en heb nog steeds een technisch adviesbureau al stond dat de laatste jaren op een wat lager pitje dan voor die tijd. Het voordeel is dat je nog steeds in de maatschappij en de zakenwereld staat en dat is toch wat anders dan een bestuursfunctie. Nu ik ervoor gekozen heb te stoppen en niet meer terugkom in het college [H.G.1] kan ik gewoon weer doorstarten. Ik heb wel altijd een heel duidelijke keuze gemaakt en er voor gewaakt dat wat ik zakelijk doe de gemeente niet raakt.

Lange termijn denken
Hoe stond Doetinchem er in 2014 financieel voor? “De financiën waren destijds minder stabiel dan nu. De vorige crises van 2011 en 2013 waren daar mede schuld aan en ik heb zelf als wethouder de energie – en Coronacrisis meegemaakt met veel impact op de gemeentefinanciën. Daarnaast kwam er veel minder geld binnen van het Rijk. Een andere zaak is dat er heel veel investeringen zijn gedaan en die moesten wel geborgd worden in de begroting. Er was een betere structuur nodig om die langjarig goed te kunnen borgen. Het is voor mij een belangrijke vuistregel: de lange termijn bewaken. Waarbij er uiteraard ook goed gekeken wordt naar de korte en middellange termijn. Bij elk besluit denk ik: wat betekent dit over vijf en over tien jaar?”

Het vliegwiel 
In het begin van zijn loopbaan gebruikte hij de beeldspraak van het vliegwiel om aan te geven dat het vaak moeite kost om het aan het draaien te krijgen maar als het eenmaal draait het steeds sneller kan. Wanneer kreeg Bulten ‘zijn vliegwiel’ aan het draaien? “ Het duurde wel driekwart jaar voordat ik echt doorkreeg hoe het werkte. Na twee jaar en twee begrotingen zag ik dat het vliegwiel langzaam begon te draaien en in de loop van de jaren ging het steeds sneller ondanks de energie- en Coronacrisis”. Volgens Bulten heeft Doetinchem met de dorpen zich ontwikkeld tot een solide, volwassen, middelgrote centrumgemeente en kan door het vliegwieleffect een stootje hebben.

Als beheerder van de portefeuille Financiën was hij in de ogen van sommigen misschien wel een lastpak. Hij snapt dat maar vond ook dat hij die rol moest nemen. Het gaat immers om gemeenschapsgeld dat je maar één keer kunt uitgeven. Belangrijk was daar het gesprek over te willen aangaan. “Dat heeft altijd heel goed gewerkt. Soms was het eindresultaat zelfs beter.”.

Grip op de financiën
Hoe heeft Doetinchem grip op de financiën kunnen houden? “In 2019 moest binnen drie maanden ineens dertien miljoen bezuinigd worden door kortingen vanuit het Rijk. Dat ging ons niet in de koude kleren zitten. Voor mij was dat heel heftig en tegelijkertijd ook een uitdaging. Hoe ga je dat vormgeven? Dat is goed gelukt. College en raad hebben elkaars hand vastgehouden. Sindsdien hebben we grip en beheersing gehouden op wat we toen hebben afgesproken. De stip is altijd op de horizon gebleven.”

Financiële toekomst
Hoe ziet Bulten de financiële toekomst van de gemeente? “Ik laat Doetinchem achter met een stabiele financiële huishouding. De algemene reserve is heel vol en alle risico’s, inclusief het sociaal domein, zoals we die nu kennen zijn bekend bij de raad. We hebben in de afgelopen jaren grote investeringen gedaan. Bij de recente begroting hebben we 25 miljoen in een investeringsfonds gestopt waar in de komende jaren, als er een overschot is op de jaarrekening, 25 procent aan kan worden toegevoegd. Als dit beleid zo wordt doorgevoerd kunnen we daar de komende 20, 30 of zelfs 40 jaar hele grote investeringen uit dekken. Er is een belangrijk verschil tussen nu geld uitgeven en investeren voor de lange termijn. Daarom hebben we nu naast algemene reserves ook een investeringsfonds.”

Heeft Bulten een advies voor de volgende wethouder van financiën? “Blijf doorgaan op de weg die we 12 jaar geleden zijn ingeslagen. We moeten fors blijven investeren en dat doe je niet alleen. Er is hier een zeer professionele ambtelijke organisatie die het echte werk doet. De investeringen voor de toekomst of het nu onderwijs, mobiliteit of woningbouw in de Spoorzone is; het is allemaal geborgd in de begroting. Als het ergens mis gaat hoef je geen grote sprongen te maken. Houd rust in de begroting en ga door op de ingeslagen weg.”